敬安俗名黄读山，字福馀，清湘潭县石潭（今姜畲乡）人。18岁因看到桃花被风雨摧败，触景生情，失声大哭，遂投湘阴法华寺东林长老出家，师父赐名敬安，字寄禅。
敬安（1852.1.23～1913.1.8）光绪元年（1875）夏，东游吴越，于四明山阿育王寺佛舍利塔前烧残二指，并割臂肉燃灯供佛，被称为“八指头陀”。与文人雅士游，喜《楞严经》、《圆觉经》，杂以《庄子》、《离骚》而为韵，有《嚼梅吟》诗集出版。曾任衡阳南岳大罗汉寺、上封寺、大善寺、宁乡沩山密印寺、万福禅林、上林寺等六寺住持。光绪二十八年（1902），辞上林等寺法席，应邀任宁波天童寺首座。
敬安“身在佛门，而心萦家国”，是爱国爱教的著名僧人。光绪三十二年（1906），为因应庙产“兴学”狂潮，首创宁波僧教育会，被推为浙江省僧教育总会会长，并担任长沙僧教育会长。1912年，在上海发起成立中华佛教总会，任首任会长。是年十一月抵京，为反对侵夺庙产，两次往内务部礼俗司交涉，受司长杜关及副职白某侮辱，又气又急，竟一病不起，不久圆寂于法源寺，火化后葬于宁波天童寺前青龙冈冷香塔苑。
敬安遗留的著作，计《语录》四卷、《文集》二卷、《嚼梅诗》一卷及《诗集》十卷，有诗作1900余首行世，后收入《八指头陀诗文集》。他的诗作无论数量还是思想性、艺术性，均超越了中国历代任何一位诗僧，其成就远在寒山、皎然、石门辈之上。后来，日本僧侣将他的诗歌编入《续藏》，八指头陀的诗名遂远播海外。
敬安生平
（1868），一天，牧牛时，忽见篱间盛开的白桃花为风雨所摧落，不觉放声大哭，遂投湘阴法华寺，从东林出家。同年冬到南岳祝圣寺，从贤楷律师受具足戒后，即上衡州岐山仁瑞寺参恒志禅师（1811—1875），并在这里充当苦行僧职。随众坐禅之余，时闻恒志说法，于佛学稍知门径。这时，寺中有精一上座喜吟诗，敬安认为那是世谛文字，非衲子的本分，曾加以讥笑。过了两年，他到岳阳访问舅父，游览岳阳楼，有人分韵赋诗，他纵目四顾，水天一色，不觉吟了一句‘洞庭波送一僧来’。诗人郭菊荪说他‘语有神助’，因此劝他学诗，并授他唐诗三百篇（敬安《冷香塔自序铭》）。
清光绪元年（1875），二十五岁时，他离开湖南，先到禅宗著名道场镇江金山寺，从大定和尚（1824—1906）参禅。不久行脚江南，漫游杭州、宁波等地，遍参江浙名宿。至阿育王寺佛舍利塔前礼拜，燃了二指供佛，因号八指头陀。其后历游天童、天台、雪窦诸古刹。他爱好吴越山水，行脚参禅之外还热爱作诗。他初到杭州时（1876）即以‘杭州’为题吟了一诗：“欲把杭州当橘州，闲身到处便勾留。此生不作还乡计，饱看湖山到白头！‘音律格调已相当成熟。光绪七年（1881），他最初的诗稿《嚼梅吟》在宁波刊行，使他开始在当时诗坛上占有一席地位。
光绪十年（1884），他自江浙回到湖南，先后住持过衡阳罗汉寺，南岳上封寺、大善寺，宁乡沩山密印寺，湘阴神鼎寺，长沙上林寺诸大名刹。其间从岳麓山麓山寺笠云芳圃（著有《听香禅室诗集》）得法。沩山是沩仰宗的发源地，他住持以后，立志复兴，不到几年，规模已很可观。这个时期他常和邓白香、王闿运、叶德辉、陈伯严、吴雁舟诸名士往来，诗学的造诣日深。同时又加入湖南名士王闿运等创立的碧湖诗社，和各地名流唱酬投赠，于是诗名更噪于海内。光绪十四年（1888），三十八岁，《八指头陀诗集》十卷出版，自述出家行脚及学诗经过附于卷后。前五卷由陈伯严校刊。后五卷由叶德辉续刻，并作序说：“其诗宗法六朝，卑者亦似中晚唐人之作。中年以后，所交多海内闻人，诗格骀宕，不主故常，骎骎乎有与邓（白香）王（湘绮）犄角之意。湘中固多诗僧，以予所知，未有胜于寄师者也。‘
光绪二十八年（1902），五十二岁。东南名刹宁波天童寺方丈虚席，幻人首座率领两序班首代表前往长沙礼请。他即辞上林寺法席至天童寺为住持。天童寺自明末密云禅师（1566—1642）重兴以来，规模宏大，俨然为十方丛林模范。清末住持乏人，渐趋寥落。自敬安继席以后，前后十年，任贤用能，百废俱举，夏讲冬禅，宗风大振。他认为佛法衰微，由于僧众人材缺乏。当时杭州白衣寺住持松风计划在杭州开设僧学堂，他首先赞同并赴杭州协助，后因松风为哑羊僧谋害殉教，未见成功。敬安曾作《杭州白衣寺松风和尚哀词》悼之。光绪三十四年（1908），宁波僧教育会成立，他被推为会长，首先在宁波创办僧众小学和民众小学，致力佛教教育事业。
辛亥革命，国体改变。1912年全国各省佛教徒于上海留云寺召开中华佛教总会成立大会，公推敬安为首任会长，并设本部于上海静安寺，设机关部于北京法源寺。这是中国各地佛教徒最初的联合组织。当时各地有攘夺僧产销毁佛像的情形，僧众无法应付，纷纷报告佛教总会。敬安鉴于当时情况非常严重，思欲加以根本挽救，于是在这一年十一月一日到达北京，和他的嗣法弟子道阶前往内务部会见礼俗司长杜关，根据约法要求政府下令禁止各地侵夺寺产。但谈话未获结果，他即愤而辞出。十二月二日夜圆寂于北京法源寺。世寿六十二，僧腊四十五。法徒道阶等奉龛南归，葬于天童寺前青龙岗冷香塔苑。
敬安是一个非常爱国的诗僧。光绪十年（1884），他在宁波延庆寺卧病，听到法军侵犯台湾、清军败于鸡笼（即今基隆）的消息，激起爱国的热情，以致失眠。他由于精神郁结，竟发热病。曾写了许多诗以见志，自言爱国之心与大慧杲同，但道德文采不及而已。光绪末年，江浙各省学堂有提取僧产助学之议，杭州的僧界情急，便冒用他的名义领衔，联合浙江三十五寺请外国僧人入内保护，以相抵制。报纸宣传，引起中外的注意。他听到这个消息，认为是辱国辱教的举动，立即致函当局，表明态度，并力请严行拒绝。于是清廷乃命各地自办僧学，以杜绝外国势力之侵入。我国之有僧学开始于此（《冷香塔自序铭》）。
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